成語「三年之艾」出自《孟子．離婁上》：「今之欲王者，猶七年之病，求三年之艾也。」意思是說，那些平時不得民心，卻希望統一天下的人，就像害了7年的病，需3年以上陳年艾草來治療一樣，因平時不栽培積蓄，終身都得不到。

艾葉被稱為「醫草」，是家喻戶曉的中藥。艾以葉入藥，性溫、味苦、無毒。艾葉不僅可以藥用，鮮嫩艾葉還可以食用，與米粉或麵粉調和做成艾糕是不錯的吃法。很多地區在端午節的時候，有將陳艾和菖蒲懸掛於門戶上「辟邪」。
3到5年艾葉最適合

但艾葉最主要的用法還是用於灸療，因為艾葉是為數不多能通12條經絡的藥物，人們常說的艾灸，就是點燃艾條，「煙熏火燎」體表穴位的一種中醫治療方法。新鮮艾葉中含有較多葉油，具揮發性，燃燒後火力猛烈，不僅會產生有害物質，還會灸傷皮膚，損傷經絡，達不到慢火細灸使艾熱慢慢滲透到人體經絡的作用。

但艾灸用的艾草並不是越陳越好。2年以下和5年以上的艾葉，有的油脂過多，火力猛烈，有的油脂全無，易出明火，不能持久，均不適合艾灸燃燒溫和持久、藥效隨溫熏和熱力滲入機體的需要。特別是陳年的艾葉，由於一些藥用成分的流失，也不適合灸療，而3到5年的艾葉用於艾灸，是最適合的。古人能脫口而出「3年之艾」，可見人們對艾葉和艾灸早就有較深刻的認識。

艾灸有助治療慢性病

「七年之病求三年之艾」，話說到這裡，不得不提到艾灸對慢性病的調理和治療作用。艾灸是中醫非常古老的調理和治療方法，因其療效顯著而延續至今。因艾灸操作簡單，艾葉易得，作為家庭保健之用非常合適，有通經活絡、行氣活血、去濕逐寒、消腫散結等作用。

家庭一般只需要艾條懸灸或使用艾灸器溫灸就可以了，選擇關元、足三里、百會、湧泉、天樞等穴位即可。若是治療用，可由醫生定穴。要注意的是，由於艾葉性溫，一般濕熱體質、實體體質和陰虛火旺的人最好不要艾灸，或者體質改善後再行艾灸。